Schlagzeuger Billy Conway, dessen Arbeit mit der angesehenen Gruppe Morphine aus den Neunzigern Jazz, Blues und Rock zu einer von der Kritik gefeierten Mischung vermischte, starb am Sonntag im Alter von 65 Jahren. Conways Freund und Bandkollege Jeffrey Foucault bestätigte den Tod des Musikers Rolling Stone und fügte hinzu die Todesursache war Krebs.
„Wir sind am Boden zerstört zu erfahren, dass unser Bruder, Morphine-Schlagzeuger Billy Conway, gestorben ist und nach einem langen Kampf schließlich an Krebs erkrankt ist“, schrieb die Band Vapors of Morphine, mit der Conway zusammen mit anderen ehemaligen Mitgliedern auftrat, auf Facebook. „Unser tiefstes Beileid gilt seiner Familie und seinen Freunden.“
„Billy Conway war einer der besten Schlagzeuger, die Amerika in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts hervorgebracht hat“, sagt Foucault gegenüber dem Rolling Stone. „Mit seiner unheimlichen Empathie und Sensibilität, seiner Hingabe an Einfachheit und Zurückhaltung und seiner unglaublichen spirituellen Kraft spielte er das Lied, niemals das Instrument, und wenn er spielte, war er unbestreitbar. Er verkörperte eine wilde Liebe.
„Aber jede Beschreibung seiner Leistung verfehlt das volle Maß des Mannes. Billy war eine große Seele. Er war unerbittlich freundlich und offenherzig. Er war leise, langsam zum Zorn, schnell zum Lachen und zum Loben. Er war in allen Dingen sanft, fremd und geliebt, anziehend und ruhelos und irgendwie verfolgt. Menschen, die ihm einmal begegneten, erinnerten sich an ihn und bemerkten ihn, und es war seine seltsame Magie, die Seele zu sein, in deren Gegenwart sich Weisheit offenbaren könnte.“
Zusammen mit dem Gründungsschlagzeuger Jerome Deupree war Conway auf den ersten beiden Alben der Gruppe zu hören – „Good“ von 1992 und „Cure for Pain“ von 1993 – bevor er Deupree als festes Mitglied ersetzte. (Der Titeltrack des letzteren Albums mit Conway am Schlagzeug bleibt einer der gefeiertsten Songs der Gruppe.) Die beiden traten manchmal live zusammen auf, wobei Conways reduzierter, jazzbeeinflusster Sound zu einem subtilen, aber entscheidenden Teil des Sui der Band wurde Generis-Sound.
Morphines einzigartiges Setup verzichtete auf Gitarren zugunsten von Schlagzeug, Dana Colleys Saxophon und Sänger Mark Sandmans Bass. Die Gruppe veröffentlichte ihre ersten drei von der Kritik geliebten Alben unabhängig voneinander, bevor sie 1997 bei DreamWorks für Like Swimming unterschrieben und den Boden des Mainstream-Erfolgs berührte, aber nie den Durchbruch erzielte, wie viele ihrer Fans erwartet hatten.
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„Er war die ehrenhafteste Person, die ich je getroffen habe“, sagt Colley gegenüber Rolling Stone. „Er hat dir immer das Gefühl gegeben, besser und vollständiger zu sein, weil du Zeit mit ihm verbracht hast. Seine Selbstlosigkeit und seine Fähigkeit, mit gutem Beispiel voranzugehen, waren grenzenlos. Seine Musikalität war tiefgründig und immer zum Wohle des Liedes und nie zu ihm.“
Sandmans Tod im Jahr 1999, nachdem er auf der Bühne in der Nähe von Rom zusammengebrochen war, beendete die Band effektiv – die Band veröffentlichte im Jahr 2000 ein posthumes Album – und Conway wurde Produzent in Sandmans Hi-n-Dry Studio in Cambridge, Massachusetts, und trat mit verschiedenen Musikern auf.
Vor Morphine traten Conway und Sandman zusammen in der Bostoner Rockgruppe Treat Her Right auf, deren „weniger ist mehr“-Philosophie ihre zukünftige Band prägte. „Wir haben die „Weniger ist mehr“-Theorie übernommen und uns darauf konzentriert, alles, was wir tun, zu vereinfachen“, sagte Conway im Jahr 2006. „Wenn der Song zu viele Akkorde enthielt, haben wir sie einfach entfernt oder diesen Teil des Songs übersprungen. Wir schätzten Ein-Akkord-Songs sehr und strebten danach, einfache und emotionale Musik zu machen wie unsere Helden – Muddy [Waters], [Howlin’] Wolf und Jimi Hendrix.“
Bei Conway wurde Darmkrebs diagnostiziert und er wurde im Oktober 2018 notoperiert, gefolgt von sechs Monaten Chemotherapie und Bestrahlung. „Während eines Winters erzwungener Ausfallzeiten, durch die Liebe und Großzügigkeit von Freunden, [he] baute ein Heimstudio auf, und im Laufe der Monate vollendete Billy die Songs, die er jahrelang in Umkleidekabinen, Vans und Hotels auf der ganzen Welt geschrieben hatte“, eine Notiz von seinem Label Crazy View Records, das er mit Musikern gründete und Partner Laurie Sargent, sagte. Sein erstes Soloalbum „Outside Inside“ wurde 2020 veröffentlicht, im selben Jahr, in dem Conway herausfand, dass sich der Krebs auf seine Leber ausgebreitet hatte.
„Billy glaubte vor allem an die Gemeinschaft, und am Ende starb er in seinem eigenen Haus, völlig umgeben von Liebe, umarmt von der Familie von Freunden aus Nah und Fern, die sich zu seinem Licht versammelt hatten“, sagt Foucault. „Die Liebe, die er in die Welt gesteckt hat, wird nicht verblassen. Es wird neue Formen annehmen, neue Kanäle finden, und wir werden den Rest unserer Tage damit verbringen, zu versuchen, seinem Beispiel gerecht zu werden.
„Billy war nie der Frontmann. Ich glaube, er war uns sein ganzes Leben voraus, mit seiner vorsichtigen, instinktiven Freude, die wie eine Glut gehütet und geschützt war und immer genug für alle. Er war der beste Mensch, den ich je kannte. Ich werde ihn vermissen. Wir alle werden ihn vermissen.“
„Er war immer voller Leben“, fügt Colley hinzu. „Die Freude, die er beim Musizieren ausdrückte, war so sichtbar, dass es unmöglich war, die Wirkung auf alle im Raum zu übersehen. Die Gespräche drehten sich immer um ‚Haben Sie diesen Schlagzeuger gesehen?‘ Er erleuchtete den Raum. Sein Vermächtnis wird auf viele Arten gefunden werden; Es gibt so viele Aspekte dessen, was er als Mann, Musiker, Freund, Bruder, Ehemann, Bauer und Zimmermann war. Er war der Mark Twain meiner Generation. Er könnte am selben Tag mit der Queen Tee trinken oder mit dem Typen auf der Straße einen Schluck Tequila trinken. Man konnte einfach nicht anders, als sich zu Billy Conway und seiner Energie hingezogen zu fühlen.“
