Irgendwann Mitte der Achtziger aß der in Nashville ansässige Musikverleger Don Tolle mit seinem Geschäftspartner, dem Singer-Songwriter Tony Arata, zu Mittag, als Arata einen Song erwähnte, den er gerade komponierte. Für Tolle war es ungewöhnlich, weil sein Freund normalerweise keine unvollendeten Werke erwähnte. Aber dieser hier war anders.
„Das hat mich wirklich beeindruckt“, erzählt Tolle dem Rolling Stone Country. „Er sagte: ‚D., ich glaube, ich habe wirklich einen guten.‘ Ich sagte: ‚Großartig, wie ist der Titel?‘ ‚Ich weiß es noch nicht.‘ „Nun, worum geht es?“ ‚Ich weiß es noch nicht, aber ich habe einen guten.’“
Beide Männer ahnten nicht, dass diese Saat eines Songs zu Garth Brooks‘ Klassiker „The Dance“ heranwachsen würde, der ursprünglich 1989 auf dem selbstbetitelten Debütalbum des Superstars erschien. „The Dance“, eine majestätische Ballade, die Themen wie Liebe und Sterblichkeit beschwört, debütierte am 5. Mai 1990 in den Country-Charts und war auf dem Weg, Brooks‘ zweiter Nummer-eins-Song zu werden. In einem Playboy-Interview aus dem Jahr 1994 erklärte der Sänger: „’The Dance‘ wird der größte Erfolg als Song, den wir je machen werden. Ich werde mit ‚The Dance‘ zu meinem Grab gehen. Es wird wahrscheinlich immer mein Lieblingslied bleiben.“
Wie der von Tony Arata verfasste Song zu einem der größten Hits der Country-Musik wurde, wird in For the Record: A Musical Odyssey erzählt, einer kürzlich veröffentlichten Abhandlung von Tolle, einem Veteranen der Musikindustrie und dem Gründer von Pookie Bear Music, dem Arata’s damaliger Musikverlag. „Er sagte: ‚Ich habe ein oder zwei Texte geschrieben, aber ich weiß, dass es nicht die Texte sind’“, erinnert sich Tolle. „Wahrscheinlich waren es noch zwei Monate. . . Ich wollte ihn nicht unter Druck setzen.“
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Arata verfeinerte später das Lied, das schließlich zu „The Dance“ werden sollte, nachdem er 1986 den Kathleen-Turner-Film „Peggy Sue Got Married“ gesehen hatte. Laut Tolle tauchte der Songwriter eines Tages vor seiner Tür auf und spielte es für ihn. „Der Film handelt im Grunde davon, wenn Sie eine Sache hätten, die Sie in Ihrem Leben zurückgehen und ändern könnten, würden Sie? Und [Peggy Sue] tat, nur um zu erkennen, dass es alles verändert hat, was danach kam, und ihr wird klar, dass sie es nicht so sehr gewollt hätte. [Tony] kam an diesem Tag aus dem Film nach Hause und er kannte das Lied.“
„Es hat mich einfach so hart getroffen“, sagte Arata 2013 in einem Interview mit Tennessee über die Inspiration des Films. „Mir ist aufgefallen, dass man sich seine Erinnerungen im Leben nicht aussuchen kann. Du musst mit den Dingen gehen, während sie sich abspielen. Du darfst sie nicht ändern.“
Von diesem Moment an wusste Tolle, dass Arata etwas Besonderes war. „Wenn Sie zurückgehen und diesen Song analysieren, ist er ein Klassiker“, sagt er. „Es gibt sehr wenige Texte in diesem Lied. Und doch muss jedes Wort da drin sein, und es fehlt nichts. Aber es gibt viel Platz – es atmet.“
Es ist jetzt schwer vorstellbar, aber „The Dance“ wurde ursprünglich ohne Abnehmer einem Label nach dem anderen in Nashvilles Music Row zugespielt. Tolle glaubt, dass es daran lag, dass der Song nicht dem konventionellen Country-Musik-Format der damaligen Zeit folgte. „Die A&R-Leute haben ‚The Dance‘ nicht wirklich verstanden“, sagt er. „Sie mochten es irgendwie, aber ‚Wir sind uns nicht sicher, worum es geht.‘ Es war mit nichts anderem in der Country-Musik vergleichbar. Es war genial in seiner Einfachheit und Wahrheit. Aber sie wussten es nicht.“
Ungefähr zu dieser Zeit wurden Tolle und Arata zu festen Bestandteilen von Nashvilles Bluebird Cafe, das ein Paradies für aufstrebende Songwriter war – einer von ihnen war ein aufstrebender aus Oklahoma namens Garth Brooks. „Er war ein ziemlich sanfter Mensch“, erinnert sich Tolle. „Er hatte eine gute Stimme und all das, aber wer weiß, was diejenigen, die es hätten sein können, von denen unterscheidet, die es wirklich zu Mond und Sternen bringen? Und er war einer von denen. Das muss man einer Menge Ehrgeiz zuschreiben.“
