Es gibt keine perfekte Art, die herrlich düstere Musik von Rowland S. Howard zu beschreiben, dem schlanken Gitarren-Slinger, dessen düsteres Wesen tief in die Musik seiner Bands – The Birthday Party, Crime and the City Solution und These Immortal Souls – und seine eingeprägt war eigene Soloaufnahmen.
„Die Farbe von Rowland Howards Musik ist ein tiefvioletter Fleck“, sagt Lydia Lunch, die mehrmals mit Howard zusammengearbeitet hat.
„Sein Gitarrenspiel war wie der Stich eines Springmessers“, sagt Against Me! Frontfrau Laura Jane Grace, eine der vielen Musiker, die er inspirierte.
Ob er Riffs mit Karnevals-Calliope am laufenden Band ausstieß oder schrilles Feedback kanalisierte, sein Spiel hatte eine nicht identifizierbare dunkle Sensibilität. Sein Sound war so jenseitig, dass es sich manchmal anhörte, als würde seine Gitarre zittern – als hätte sie Schüttelfrost.
Seit seinem Tod im Jahr 2009 ist der in Melbourne geborene Gitarrist zu einer Art zwielichtiger Rock-Noir-Kultfigur geworden. Es ist eine Rolle, die zu ihm passt, teilweise weil er so aussah. Er war schlaksig und klebrig mit ungekämmtem schwarzem Haar, und seine großen, traurigen, rehartigen Augen straften den Schrecken Lügen, den er seinem Instrument entlockte. Er verbrachte einen Großteil seines Lebens damit, gegen seine Heroinsucht zu kämpfen, aber seine Musik klang fast immer scharf. Obwohl Howard nie weit verbreitete Anerkennung erlangte, hallt sein Einfluss immer noch durch den heutigen Dream Pop, Post-Punk und Noise Rock wider.
Nach seiner Zeit mit Demolition-Punk verwüstete die Birthday Party, Howards Werk wurde immer dunkler. Er spielte Gitarre in der Gothic-Soul-Punk-Gruppe Crime and the City Solution und sang sogar in der unruhigen Combo These Immortal Souls. Dazu kamen Kollaborationen mit der No-Wave-Doomsayerin Lydia Lunch, Ex-Swell-Maps-Artpunk Nikki Sudden, ein bizarres, aber sehr hörenswertes Album über Buffalo Bill mit Jeremy Gluck und unzählige Einzelstücke.
Howards viele Projekte sind eine Menge, die man im Auge behalten muss, besonders wenn man bedenkt, dass einige seiner besten Arbeiten nie eine breite Veröffentlichung fanden. Aber das ändert sich langsam. Vor ein paar Jahren kam sein atemberaubender Schwanengesang, Pop Crimes, endlich in den USA heraus, und jetzt ist sein einzigartigstes Werk, das Soloalbum Teenage Snuff Film, das viele seiner Freunde und Mitarbeiter als sein bestes Album bezeichnen, endlich erhältlich in Nordamerika. Die Platte kam ursprünglich 1999 in Australien heraus und enthält Songs, die sowohl herrlich mürrisch („Autoluminescent“) als auch umwerfend melancholisch („Sleep Alone“) sind. Jetzt, wo seit Howards Tod mehr als ein Jahrzehnt vergangen ist, entdecken die Leute immer noch sein Talent.
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Nachdem Rowland Stuart Howard als Kind zum ersten Mal das Saxophon in die Hand genommen hatte, verlagerte er seine Aufmerksamkeit als Teenager auf die Gitarre und entwickelte einen einzigartigen Stil. Es war zu gleichen Teilen Surf-Rock-Wipeout, Trommelfell zerschmetterndes Kreischen, schäbiges Twang und bombardierende Angriffslust. Sein Ton war hager und schrill. Mit nur einfacher Ausrüstung konzentrierte er sich auf einen Gitarrensound, der wie ein Pfeil direkt durch eine Menge schneiden konnte. Auf der Live-Aufnahme von „Zoo-Music Girl“ von der Geburtstagsparty, die auf der Live-Aufnahme von 1981 auf Drunk on the Pope’s Blood erscheint, führen seine Riffs einen zitternden St.-Vitus-Tanztanz um das Heulen von Frontmann Nick Cave herum auf; Bei „Sleep Alone“, dem letzten Song auf Teenage Snuff Film, wechselt er zwischen durchdringenden Leads und schwebenden Texturen. Wenn man sich diese anhört, ist es keine Überraschung, dass Cave einen Song, den er und Howard zusammen geschrieben haben, „Six Strings That Drew Blood“ betitelt hat.
„Ich glaube, er fand Lärm einfach persönlich sehr befriedigend“, sagt Rowlands Bruder Harry Howard, der Bass in „Crime and the City Solution“ und „These Immortal Souls“ spielte. „Rowland war nicht sehr gut darin, Wut in seinem Privatleben auszudrücken. Ich denke, es gab ihm die Möglichkeit, ziemlich aggressiv zu sein und öffentlich zu schreien. Er mochte auch einfach obskure Klänge.“
„Das Feedback kam wahrscheinlich nur von der Lautstärke, in der er spielte, und er akzeptierte es einfach“, sagt Mick Harvey, der mit Howard in „The Birthday Party“, „Crime and the City Solution“ und seinen verschiedenen Solowerken spielte. „Es war Teil des Gehörschadens, den er verursachen konnte. Er hat sich wahrscheinlich einfach dafür entschieden, es zu genießen; darüber hat er sich bestimmt nie Gedanken gemacht.“
Aber sein Stil ging über das Gitarrespielen hinaus. Obwohl er sich oft mit charismatischen Sängern wie Cave and Crime und Simon Bonney von The City Solution verbündete, war er selbst ein absolut fähiger Frontmann und hatte einen Gesangsstil, der seine Musik auf einzigartige Weise ergänzte. Seine Stimme war tief und mürrisch. Je nach Lied war Howard entweder ein Lounge-Sänger aus der Hölle (oder vielleicht einer, der im Fegefeuer feststeckt) oder der unzuverlässige Erzähler der Endzeit. Er hatte auch einen rauen Witz, der manchmal in der Mischung verloren ging.
Er eröffnet „Dead Radio“ von Teenage Snuff Film mit dem Vers „Du bist schlecht für mich wie Zigaretten/Aber ich habe noch nicht genug von dir gelutscht“ und bekennt: „Wenn das Licht schlecht ist, bin ich der Mann mit den meisten.“ Und das sind nicht einmal die cleversten Texte des Songs; Diese Ehre geht an „Ich habe die Kraft verloren, die ich hatte, um zwischen dem, was ich entzünden und was ich löschen soll, zu unterscheiden.“ „Ich würde 30 meiner Songs dafür eintauschen, diesen Text geschrieben zu haben“, sagt Laura Jane Grace. Denn so selbstironisch Howards Worte auch sind, ihre Gefühle sind auch seltsam liebenswert.
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Sowohl sein Gitarrenspiel als auch seine lyrischen Fähigkeiten hatten einen frühreifen Start in einer Punkgruppe namens Young Charlatans, für die er den Song „Shivers“ schrieb. „Ich habe über Selbstmord nachgedacht“, heißt es in der Eröffnungszeile, „aber es passt nicht wirklich zu meinem Stil.“ Der Track war rau und sardonisch, mit rohen Johnny Thunders Untermauerungen, aber er hatte eine angeborene Eingängigkeit. Als Howards nächste Band, die Boys Next Door, es aufnahm, verwandelte Nick Cave es in eine aufrichtige, einfühlsame Ballade. In den letzten Jahren spielte Cave es solo mit einem Klavier bei seinen Frage-und-Antwort-Shows zu Ehren von Howard und Against Me! haben ihre Punkness wiederhergestellt.
„Könntest du dir vorstellen, diesen Song zu schreiben, wenn du 16 bist?“ Sagt Grace. „Ich spiele diesen Song oft beim Soundcheck, weil ich die Art und Weise liebe, wie die Eröffnungszeile immer zu 100 Prozent jede Person im Raum zum Stillstand bringt. Es ist so fesselnd. Es gibt keine härtere Eröffnungslinie im Rock ’n‘ Roll.“
Die Jungs von nebenan. Von links: Rowland S. Howard, Mick Harvey, Nick Cave, Tracy Pew und Phill Calvert.
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Howard würde kaum jemals wieder etwas so sanftes spielen, da die Band sich in Birthday Party umbenannte (der Legende nach nach einer ausschweifenden Memorial-Party-Szene in Crime and Punishment benannt, an die Cave sich fälschlicherweise als Geburtstag erinnerte) und eine tödlichere entwickelte Attacke.
Nachdem sie ihren Fokus gefunden hatten, entsprang die musikalische Kraft der Birthday Party der Art und Weise, wie sich Tracy Pews kräftige, herkulische Basslinien mit Nick Caves schlauen Tableaus des Schreckens verschmolzen. Aber ihre Geheimwaffe war, wie Howards blecherne, hohle Riffs Spinnennetze um das Gemetzel webten.
Nach Caves Einschätzung fand die Gruppe zuerst ihre Essenz in „King Ink“, einem schwankenden, bedrohlichen Track, den er und Howard für ihr Debütalbum „Prayers on Fire“ von 1981 schrieben. Howards Gitarre wechselt von seismischen Verzerrungswellen zu einem scharfen Do-Si-Do mit der Rhythmussektion, während Cave einen Zusammenbruch erleidet, und kreischende Texte darüber, sich wie ein Käfer zu fühlen, der in einer Suppenschüssel schwimmt. „Ich erinnere mich, dass ich es mit Rowland Howard gehört und gedacht habe: ‚Schau. Hier passiert etwas, das wirklich wichtig ist’“, sagte Cave einmal. „Ich denke, wir hatten endlich etwas Einzigartiges erreicht. Davor waren unsere Songs meiner Meinung nach ein Mischmasch aus den Songs anderer Leute.“
Howard meckerte später darüber, dass die britische Presse die Birthday Party, die früh von Australien nach Großbritannien verlegt wurde, für Abzockkünstler zu halten schien. „In den ersten zwei Jahren, in denen die Birthday Party in England stattfand, wurden wir als Abkömmlinge all dieser anderen Gruppen angesehen“, sagte er Spin 1986. „Dann waren wir plötzlich diese wirklich originelle Band.“ Interessant ist jedoch, dass keines von Howards Projekten seine grundlegenden Einflüsse widerzuspiegeln schien.
Wo die Geburtstagsfeier vielleicht zu Unrecht mit Captain Beefheart und der Pop Group verglichen wurde, ließ sich Howard von ungewöhnlicheren Orten inspirieren. Seine frühesten Idole waren laut seinem Bruder Mick Ronson, der mit David Bowie Gitarre spielte, und Phil Manzanera von Roxy Music. Später, mit dem Aufkommen des Punk, wurde er ein Fan von Keith Levene, dem Gitarristen von Clash und Public Image Ltd.; Johnny Thunders von den New York Dolls; und Robert Quine, der mit Richard Hell und einer anderen von Howards größten Inspirationen, Lou Reed, spielte. Er liebte die Harmonie und Zwietracht von Richard Lloyd und Tom Verlaine vom Fernsehen und die rohe Kraft von James Williamson von den Stooges.
„Er hat im ersten Jahr, nachdem er der Band beigetreten war, wirklich seinen eigenen Sound aufgebaut, also war er Ende 1979 ziemlich fertig“, sagt Harvey. „Als wir in Europa waren und als Birthday Party spielten, hatte er seinen Sound ausgearbeitet. Ich kann Aspekte seines Stils weiter hören [the Boys Next Doors’ late-’79 EP]…
